Papier wie wir es heute kennen - als Massenware - war im alten Ägypten unbekannt. Papyrus war eine wahre Kostbarkeit das sagt allein schon der Name "Papyrus". Das Wort stammt aus dem Griechischen, es wurde jedoch von den Griechen aus der altägyptischen Sprache entlehnt. Dort hieß das Schreibmaterial "pa per aa",was soviel bedeutet wie "das was dem Pharao gehört". Papyrus wurde unter königlichem Monopol hergestellt und war schon damals ein unheimlich kostbarer Schreibgrund.

Die Papyruspflanze

Die Papyruspflanze gehört zur Gattung der Riedgräser. Einst bewucherten die hohen, dreieckig geformten Stauden die Ufer des Nils. Vor rund 200 Jahren starb der Papyrus in Ägypten aus – heute wird versucht den Papyrus als Touristenattraktion wieder dort anzupflanzen. Zu pharaonischen Zeiten wurde die Papyrusstaude nicht nur zur Gewinnung des Schreibmaterials verwendet. Auch das Abfallprodukt der Papyrusherstellung, die Schale der Pflanze blieb nicht ungenützt. Aus ihr wurden Körbe, Matten oder Sandalen geflochten. Boote wurden aus den Stängeln der Pflanzen gebaut und aus den blühenden Dolden des Papyrus große Blumensträuße gebunden.

Zur Papyrusherstellung werden die Stängel der bis zu fünf Meter hohen, schilfartigen Pflanze geerntet und in etwa gleich große 40 Zentimeter lange Stücke geschnitten. Diese Pflanzenstücke müssen von ihrer grünen Rinde befreit werden. Nur aus dem Mark der Pflanze werden die beschreibbaren Papyrusblätter hergestellt. Dieses Papyrusmark wird in schmale Längsstreifen geschnitten. Sie sind erst noch spröde, lassen sich kaum biegen. Durch klopfen und wässern werden die Streifen geschmeidig. Zwei Schichten dieser Papyrusmarkstreifen werden dann übereinander gelegt, einmal längs und einmal quer. In einer Presse werden die Streifen dann feste aufeinender gedrückt. Der Saft der Pflanzen sorgt dafür, dass diese sich ohne zusätzlich Hilfsstoffe miteinander verbinden. Die Oberfläche des gepressten und getrockneten Papyrus muss anschließend noch geglättet werden, dann ist das Blatt zum Beschreiben bereit. Das Besondere an Papyrus: Schreibfehler können auf diesem besonderen Schreibmaterial auch wieder abgewaschen werden, ohne dass man dem Papyrus Schaden zufügt.

Papyrus wurde nicht nur zur Papierherstellung benutzt. Aufgrund des hohen Holzmangels in Ägypten wurde die Pflanze auch als eine Art Holzersatz gebraucht. Aus der Wurzel wurde Brennstoff und allerlei Geräte hergestellt, aus den Stängeln baute man Boote. Die innere Rinde wurde zur Herstellung von Fäden gebraucht, aus denen Tücher und Körbe gewebt und geflochten wurden. Auch Schuhe stellte man aus Papyrus her. Außerdem wurde die Pflanze noch gegessen und getrunken und war ein beliebtes Heilmittel.

Die Verehrung

In der Kunst war der Papyrus ein Symbol der aus dem Urwasser entstehenden Welt. Darum kann man auch heute noch in vielen Tempeln Säulen in Form einer Papyrusstaude sehen, denn dort wiederholte sich die Schöpfung jeden Tag aufs Neue. Außerdem stand der Papyrus noch für Triumph und Freude. Göttern und Toten wurden ganze Papyrussträuche dargebracht.
Die Papyruspflanze ist auch das Wappen für Unterägypten und der Göttin Uto geweiht. Uto, die "Grüne" genannt, wurde oft als Schlange, die sich über Papyruspflanzen streckt, dargestellt und als Zepter erhielt sie einen Papyrusstab. Im Alten Reich wurden auch die Göttinnen Bastet und Hathor mit den Papyruszepter in der Hand dargestellt.