Der Kanal wurde von der französischen Suezkanal-Gesellschaft unter Leitung von Ferdinand de Lesseps erbaut, der später auch mit dem Bau des Panamakanals beauftragt wurde. Die Pläne für den Suezkanal entwarf ihm bereits ab 1838 der österreichische Eisenbahnpionier Alois Negrelli. Für die Schifffahrt wurde der Kanal am 16. November 1869 freigegeben.

Später übernahmen die Engländer den Kanal. Unter dem ägyptischen Präsidenten Nasser wurde der Kanal am 26. Juli 1956 verstaatlicht, was die Suezkrise auslöste, denn am 29. Oktober 1956 griffen israelische, britische und französische Truppen Ägypten an. Durch das Eingreifen der UNO, der USA und der UdSSR wurde die Auseinandersetzung jedoch relativ rasch beendet und der Kriegsschauplatz bereits am 22. Dezember 1956 wieder geräumt. Versenkte Schiffe versperrten die Durchfahrt jedoch noch bis 1957. Im Sechstagekrieg rückte Israel am 9. Juni 1967 wieder bis zum Kanal und besetzte sein Ostufer vollständig. Von 1967 bis 1975 war der Kanal geschlossen. Heute gehört er zu den am meisten befahrenen Wasserstrassen der Welt.

Im weiteren Verlauf erreicht man die Bitterseen, ein mit Salzwasser gefülltes Seebecken auf dem Isthmus von Suez.

Seit der Errichtung des Suezkanals ist es nicht mehr notwendig, rund um das Kap der Guten Hoffnung im Süden Afrikas von Europa nach Asien zu fahren.